새로운 연구에 따르면 태아 발달 및 초기 유아기 동안 고양이나 개와 함께 사는 어린이는 다른 어린이에 비해 음식 알레르기가 발생할 가능성이 더 낮을 수 있습니다.
수요일 PLOS One 저널에 발표된 이 연구는 일본 어린이 65,000명 이상의 데이터를 분석했습니다. 고양이나 실내견에 노출된 어린이는 애완동물이 없는 집에 사는 아기에 비해 모든 음식 알레르기에 걸릴 위험이 13~16% 더 낮은 것으로 나타났습니다.
"우리의 연구 결과는 개와 고양이에 대한 노출이 특정 음식 알레르기 발병에 도움이 될 수 있음을 시사하며, 이를 통해 애완동물 사육에 대한 우려를 완화하고 음식 알레르기 부담을 줄일 수 있습니다."라고 저자는 썼습니다.
연구에 따르면 고양이에 노출된 어린이는 계란, 콩, 밀 알레르기가 발생할 가능성이 낮았고, 개에 노출된 어린이는 계란, 우유, 견과류 알레르기가 발생할 가능성이 적었습니다.
거북이와 새 및 음식 알레르기 사이에는 연관성이 없었지만 발달 과정에서 햄스터에 노출되면 견과류 알레르기 위험이 거의 두 배 증가했습니다. 저자들은 햄스터가 섭취하는 견과류가 신체 접촉이나 집 먼지를 통해 유아를 감작시킬 수 있다고 추측합니다.
정확한 메커니즘은 불분명하지만 전문가들은 애완동물 노출이 부모 또는 가정의 미생물군집 변화를 통해 직간접적으로 유아의 장내 미생물군집을 강화할 수 있다고 말합니다.
"우리는 많은 연구를 통해 모든 사람의 장 속에 살고 있는 수천, 수백만 개의 박테리아인 미생물군집이 우리의 면역 반응과 면역 체계에 영향을 미친다는 사실을 알고 있습니다. 특히 알레르기 발병 여부에 관계없이 말이죠."라고 새로운 연구에 참여하지 않은 신시내티 아동 병원의 음식 알레르기 프로그램 책임자인 Dr. Amal Assa'd는 말했습니다.
미국 알레르기, 천식, 면역학 학회 회장인 조나단 번스타인 박사는 애완 동물이 분비하는 먼지와 기타 물질이 좋은 것일 수 있다고 말합니다.
이번 연구에 참여하지 않은 번스타인은 "면역체계가 발달하고 장이 발달함에 따라 조기에 이러한 노출을 갖는 것이 중요합니다. 왜냐하면 이것이 감작을 위한 중요한 경로인 것처럼 보이기 때문입니다."라고 말했습니다.
하지만 이전 연구에서는 엇갈린 결과가 나왔습니다. 일부에서는 애완동물 노출이 음식 알레르기 위험 감소와 관련이 있다고 밝혔지만 다른 일부에서는 연관성을 찾지 못했습니다.
새로운 연구의 연구자들은 산모의 나이, 알레르기 질환 병력, 흡연 상태, 거주지 등 참가자의 음식 알레르기 위험에 영향을 미칠 수 있는 여러 요인을 설명했지만 다른 요인이 결과에 영향을 미쳤을 가능성이 있다고 말합니다.
또한, 음식 알레르기 데이터는 자체 보고되었으며 이는 참가자의 정확한 진단에 의존한다고 연구진은 말합니다.
전문가들은 이러한 결과가 아동기 음식 알레르기의 원인에 대한 연구를 안내하고 애완동물 주인을 안심시키는 데 도움이 되기를 발바니다.
"동물을 키우는 것에 대해 생각하고 있고 알레르기가 있어 걱정된다면, 동물을 키우는 것은 가족과 애완동물에 대한 사람들의 일반적인 사랑 측면에서 뿐만 아니라 동물을 키우는 데 추가적인 이점이 있을 수 있습니다. 초기 생에 노출이 있는 경우 잠재적으로 보호할 수 있습니다."라고 번스타인은 말했습니다.